Le mot « trombone » dérive de l'italien tromba (trompette) et -one (un suffixe signifiant « grande »).
L'origine du trombone se trouve probablement dans le buccin, un instrument joué par les romains dans l'Antiquité. Mais les premiers trombones datent du XVème siècle lorsqu'on eut l'idée d'ajouter deux tubes coulissants l'un dans l'autre à une trompette. L'instrument s'appelait en français la sacqueboute.
Le trombone appartient à la famille des cuivres, comme la trompette, le cor, le tuba et les saxhorns. Comme la trompette et contrairement au cor, sa perce est cylindrique, terminée par un pavillon.